塑料在制造、成型和使用上，受到不同溫度的熱源，如聚合催化劑與碳鏈的接觸點，引發(fā)不同程度的氧化反應。這種氧化反應的機理，歸納為一種自由基形式的自發(fā)氧化循環(huán)。

防止熱老化最好的方法就是捕捉在自發(fā)氧化循環(huán)中生成的各種自由基及過氧化物，尤其是壽命長的過氧自由基及過氧化物。能捕捉自由基的產(chǎn)品被稱為主抗氧劑，而能捕捉過氧化物的產(chǎn)品稱為輔抗氧劑。